1998年法国世界杯开赛前，罗纳尔多已经是世界足坛最炙手可热的名字。年仅21岁的他，刚刚蝉联世界足球先生，被视为巴西队卫冕的最大倚仗。整届赛事，他出场7次、打进4球，并最终获得世界杯金球奖。但如果只看决赛的比分，这段表现又常被简单归结为“失败”。要真正理解罗纳尔多98世界杯表现，需要把小组赛、淘汰赛和决赛分开来看。
小组赛：进球与磕碰并存
巴西队首战苏格兰，罗纳尔多虽然没有进球，但他的冲刺和牵制为队友创造了空间，球队2比1取胜。第二场对阵摩洛哥，他打进一球，帮助巴西3比0轻松拿下，也基本锁定小组出线。第三场面对挪威，巴西意外1比2落败，罗纳尔多在密集防守下拿球困难，身体对抗也吃了不少亏。这三场比赛显示出他的威胁，也暴露了当时巴西队过于依赖他个人突破的问题。
淘汰赛：巴西进攻的绝对核心
进入淘汰赛，罗纳尔多的状态明显提升。八分之一决赛对阵智利，他梅开二度，其中一球来自点球，巴西4比1大胜，他也成为全场最醒目的攻击点。四分之一决赛面对丹麦，巴西3比2惊险过关，罗纳尔多虽然没有进球，却多次回撤接球、为队友拉开防线，是进攻体系中不可替代的一环。
半决赛对阵荷兰，是他在那届杯赛上最完整的一场表演。罗纳尔多在下半场打进一球，帮助巴西取得领先，随后被克鲁伊维特扳平。比赛进入点球大战，巴西4比2胜出，罗纳尔多也稳稳罚进自己的点球。那一刻，他距离第二座大力神杯只剩一步。
决赛之谜与历史评价
决赛当天下午，罗纳尔多在酒店突发抽搐，一度被排除在首发名单之外，随后又被重新写进阵容。这场风波至今仍众说纷纭，没有统一的解释。带着这样的身体状况出场，他在法兰西大球场的表现明显迟缓，巴西最终0比3负于法国，齐达内用两记头球改写了比赛走向。
即便如此，国际足联仍把1998年世界杯金球奖颁给了罗纳尔多。4个进球、多次关键助攻、一路把巴西带进决赛，这些数据足以说明他在那届赛事中的分量。人们记住的往往是决赛的失落，但在整个赛程里，罗纳尔多98世界杯表现依旧是那个年代前锋的标杆：速度、力量、技术和终结能力的结合，几乎没有第二个人能做到。
回看这段历史，或许更合理的结论是：1998年的罗纳尔多并没有失败，他只是被一场无法解释的意外打断。四年后他在韩日世界杯强势归来，也用另一种方式证明，1998年的那次低迷从来不是能力的终点。